Мы с Джимми снова отправились за дровами, которые побросали. Только
мы подобрали их, как услышали крик Бена, оставшегося в лагере, и быстро обернулись. Наш друг носорог выезжал из воды.
Мы опять побросали дрова и побежали к лагерю, но спешить было незачем. Дружище не хотел получать новую трепку. Он сделал большой крюк к востоку, чтобы объехать нас стороной, и устремился к холмам.
Мы приготовили завтрак и поели, держа оружие под рукой - где есть
один зверь, там непременно будут и другие. Рисковать не было смысла.
Мы поговорили о нашем госте. Так как его надо было как-то назвать, мы окрестили его Элмером. Причины для этого не было никакой, просто так показалось удобным.
- Вы видели колеса? - спросил Бен, и мы сказали, что видели. Бен облегченно вздохнул. - Я думал, мне мерещится, - пояснил он.
Но сомнений относительно колес не было. Все мы заметили их, это подтверждали и следы, четко отпечатавшиеся на песке пляжа.
Однако мы затруднялись сказать, что из себя представляет этот Элмер.
Если судить по колесам, то это машина, но у него были качества и несвойственные машинам: например, он, как живое существо, задумался, за кем из нас бежать - за Джимми или за мной; он злобно бросился на упавшего Бена; он проявил осторожность, обойдя нас стороной, когда выехал из моря.
Наряду с этим были и колеса, и явно металлическая шкура, и вмятины от взрывов, которые разорвали бы любое, самое большое и свирепое животное в клочья.
- У него и того и другого понемногу, - предположил Бен. - В основном это машина, но с некоторыми качествами живого существа.
Разумеется, могло быть и так. Впрочем, тут годилось почти любое
предположение.
- Может, это силикатовая жизнь? - тут же предположил Джимми.
- Не силикатовая, - уверенно сказал Бен. - Металлическая. Любая форма силикатовой жизни при прямом попадании рассыпается в пыль. Один вид такой жизни найден много лет назад на Тельме-5.
- Нет, это в основном не живое существо, - сказал я. - У живого существа не может быть колес. Колеса, кроме особых случаев; обычно изобретаются лентяями для передвижения. Элмер может быть только, как
сказал Бен, специально созданной комбинацией машины и живого существа.
- И, значит, здесь есть разумные существа, - сказал Бен.
